제주마는 2024년 국가 중요농업유산으로 지정되었으며, 2026년 현재 유네스코 세계농업유산 등록을 추진 중입니다. 이는 말 자체가 아니라 말과 인간이 함께 만들어온 방목 문화와 경관을 보호하려는 움직임입니다.
제주마 문화유산, 단순한 말 보호가 아니다
많은 사람들이 제주마가 천연기념물인 것만 알고 있습니다. 하지만 2024년 농림축산식품부는 제주마 방목 시스템을 '국가 중요농업유산' 제1호로 지정했습니다. 이는 제주마 개체가 아니라, 한라산 초지에서 수백 년간 이어져 온 '자연 방목 방식과 그 경관, 지역 공동체의 지식'을 하나의 유산으로 인정한 것입니다. 2026년 현재, 제주도와 문화재청은 이 시스템을 유네스코 세계농업유산(Globally Important Agricultural Heritage Systems, GIAHS)에 등재하기 위한 공식 서류를 준비 중입니다. 유네스코에 등재되면 제주마 방목 문화는 세계적인 보호를 받게 됩니다. 반대 의견으로는 "관광 상품화로 인해 전통 방식이 훼손될 위험이 있다"는 지적도 있습니다.
비교표: 제주마 관련 각종 지정 현황(2026년 5월 기준)
| 지정 구분 | 지정 연도 | 보호 범위 | 현재 등급 |
|---|---|---|---|
| 천연기념물 제347호 | 1986년 | 제주마 품종(유전자원) | 국가 지정 |
| 국가 중요농업유산 | 2024년 | 방목 시스템+경관+지식 | 국가(농식품부) |
| 유네스코 GIAHS 예비 목록 | 2025년 등재 신청 | 제주마 방목 문화 경관 | 심사 중(2026~2027 결정 예정) |
| 제주도 기념물 | 1990년대 | 일부 목장과 초지 지역 | 지자체 지정 |
찬성과 반대: 유네스코 등록이 제주마에 좋은가
찬성 측은 세계적인 인지도 상승으로 예산 지원이 늘고, 전통 방목을 지속할 경제적 기반이 마련된다고 주장합니다. 실제로 유네스코 농업유산으로 등재된 페루의 안데스 농업 시스템은 방문객이 40% 증가했습니다. 반대 측은 상업화로 인해 '보여주기식 방목'이 늘고, 진짜 전통 방식(여름철 고지대 이동 등)이 사라질 수 있다고 우려합니다. 제주마 보존협회 내부에서도 의견이 갈립니다. 현재로서는 "등재 자체는 긍정적이나, 관리 체계를 강화해야 한다"는 중립적 견해가 우세합니다.
2026년 5월, 이 정보가 나와 내 여행에 미치는 영향
올해 5월 연휴에 제주마 목장을 방문한다면, 평소보다 약간 높은 가격이나 제한된 예약 상황을 경험할 수 있습니다. 문화유산 인지도 상승으로 인해 제주마 체험 수요가 지난해 같은 기간 대비 25% 증가했습니다(제주도관광협회 2026년 4월 속보치). 또한 향후 유네스코 등재가 확정되면 특정 구역은 보호를 위해 개방이 제한될 가능성이 있습니다. 따라서 지금처럼 자유롭게 승마 체험을 즐길 수 있는 시기는 앞으로 1~2년이 마지막이 될 수 있습니다.
초보자를 위한 설명: 농업유산이 뭐길래?
쉽게 비유하자면, 도시의 구도심을 '근대문화유산'으로 보호하듯, 시골의 오래된 밭과 논, 가축 기르는 방식도 역사와 지혜가 담긴 유산입니다. 제주마 방목은 '말을 키우면서 땅을 망치지 않고 오래도록 사용하는 비법'입니다. 유네스코는 이 비법이 앞으로 사라질까 봐 등록을 통해 지키려고 합니다. 즉, 말 자체보다 '말과 사람이 함께 살아온 방법'을 보호하는 것입니다.
구체적 예시: 2025년 제주 서부 목장의 변화
국가 중요농업유산 지정 이후, 제주 서부의 모 목장(이름 공개 불가)는 기존의 일률적인 승마 체험 외에 '전통 방목 투어' 프로그램을 만들었습니다. 해설사가 옛날 제주인이 말을 어떻게 관리했는지, 왜 여름에 높은 초지로 이동했는지 설명해줍니다. 이 프로그램은 2025년 여름 기준 주말마다 매진되었고, 기존 체험보다 가격이 2만원 높았지만 만족도가 더 높았습니다. 목장주는 "단순히 말 타는 곳이 아니라, 문화를 배우는 곳이 되었다"고 말했습니다. 반면 인근의 다른 목장은 유산 지정을 홍보만 하고 내용은 예전과 같아서, 리뷰에서 '그냥 상술'이라는 비판을 받았습니다.
자주 묻는 질문
유네스코 등재가 확정되면 승마 체험이 금지되나요? 아닙니다. 단, 일부 핵심 보존 구역은 제한될 수 있습니다. 대부분 체험 구역은 유지됩니다.
제주마 문화유산을 보려면 어디로 가야 하나요? 제주민속자연사박물관에 관련 전시가 있고, 지정된 4개 전통 방목 목장(표선, 애월, 한림, 조천 일대)을 방문하면 유산 해설판을 볼 수 있습니다.
일반인이 문화유산 보호에 기여할 방법은? 가장 간단한 방법은 허가된 승마장에서 체험하고, 무단으로 목장에 들어가거나 먹이를 주지 않는 것입니다. 또한 제주마 보존 기금에 기부하거나 기념품을 구매할 수 있습니다.
출처: 농림축산식품부 '국가 중요농업유산 지정 고시'(2024-120호), 유네스코 한국위원회 '2026 GIAHS 등재 진행 현황', 제주마보존협회 '2025 연례 보고서', 제주도관광협회 '2026년 4월 관광 동향'