제주마를 처음 본 사람들은 흔히 이런 질문을 한다.
“왜 이렇게 작을까?”
실제로 제주마는 일반 승용마나 경주마에 비해 체고가 낮고 체형이 아담하다.
하지만 이 ‘작은 몸’은 결함이 아니라, 제주라는 환경에 최적화된 결과다.
이번 글에서는 제주마의 체구가 작아진 이유를
환경, 진화, 인간의 선택이라는 관점에서 분석해 본다.
1. 제주마의 평균 체형부터 살펴보자
제주마의 평균 체고는 약 110~120cm 수준이다.
이는 일반 승용마(150~170cm)에 비해 확연히 작다.
하지만 체형을 자세히 보면
단순히 작은 것이 아니라 짧고 단단한 골격,
낮은 무게중심, 강한 다리 근육을 가진 구조임을 알 수 있다.
이러한 체형은 특정 환경에서는 오히려 생존에 유리하다.
2. 제주도의 자연환경이 만든 결과
1) 척박한 토양과 제한된 먹이
제주도는 화산섬 특성상
토양이 얕고, 과거에는 풍부한 목초지가 많지 않았다.
먹이가 제한된 환경에서는
큰 몸집을 유지하는 것이 오히려 불리하다.
체구가 작은 개체는
적은 먹이로도 생존이 가능했고,
자연스럽게 소형 개체가 선택되는 방향으로 진화했다.
2) 강한 바람과 험한 지형
제주도는 연중 바람이 강하고,
중산간 지역은 돌과 경사가 많은 지형이다.
몸집이 클수록
강풍에 대한 저항이 커지고,
부상 위험도 증가한다.
낮고 안정적인 체형은
바람에 덜 흔들리고,
험한 지형에서도 이동에 유리했다.
3. 자연선택이 만든 ‘소형화’
제주마의 소형화는
인위적인 개량보다 자연선택의 결과에 가깝다.
- 먹이를 효율적으로 쓰는 개체
- 질병과 환경 스트레스에 강한 개체
- 관리 없이도 살아남는 개체
이 조건을 만족한 말들이
세대를 거쳐 살아남으면서
현재의 제주마 체형이 형성되었다.
이는 인위적 교배로 만들어진 외래 품종과
가장 큰 차이점 중 하나다.
4. 인간의 선택도 영향을 미쳤다
조선시대 제주마는
주로 군사용, 통신용, 방목용으로 활용되었다.
이 용도에서는
속도나 체격보다 다음 요소가 더 중요했다.
- 장거리 이동 시 지구력
- 관리 부담이 적은 체형
- 거친 환경에서도 버티는 강인함
자연스럽게
작지만 튼튼한 말이 선호되었고,
이 기준이 세대를 거쳐 유지되었다.
5. 작은 체구는 단점일까?
현대 기준에서 보면
제주마는 경주나 전문 스포츠에는 부적합하다.
하지만 이것이 곧 단점은 아니다.
오히려 제주마의 체형은
다음 분야에서 큰 장점이 된다.
- 어린이·초보자 체험 승마
- 생태 관광 및 방목 관찰
- 말 테라피 및 교감 프로그램
- 고령자·장애인 대상 활동
즉, 제주마의 체구는
역할이 다를 뿐, 가치가 낮은 것이 아니다.
6. 소형 토종 품종의 세계적 사례
제주마처럼
섬이나 산악 지역에서 살아온 말 품종은
세계적으로도 소형인 경우가 많다.
- 몽골 초원 말
- 아이슬란드 말
- 일본 도사 포니
이들 모두
극한 환경에 적응하며
작고 강한 체형으로 진화했다.
제주마는
이들과 어깨를 나란히 하는
환경 적응형 토종 말 품종이다.
마무리하며
제주마가 작아진 이유는
열등해서가 아니라,
살아남기 위해 선택된 결과다.
제주 자연은
크고 화려한 말을 요구하지 않았다.
대신 묵묵히 버티고, 오래 살아남는 말을 선택했다.
제주마의 작은 몸에는
제주도의 바람, 땅, 시간, 그리고 생존의 지혜가 담겨 있다.