제주마는 작고 강인한 체형으로 잘 알려진 한국의 토종 말이다.
관광지나 체험 목장에서 자주 접할 수 있지만,
의외로 제주마가 얼마나 오래 사는지,
그리고 나이가 들면 어떤 변화를 겪는지에 대해서는 잘 알려져 있지 않다.
이번 글에서는 제주마의 평균 수명,
일반 말과의 비교,
그리고 노화 과정에서 나타나는 신체적·행동적 변화를 정리해 본다.
1. 제주마의 평균 수명은 얼마나 될까?
제주마의 평균 수명은 약 25년 내외로 알려져 있다.
관리 상태가 좋은 경우에는 30세 전후까지 생존하는 개체도 보고된다.
이는 일반적인 승용마나 경주마와 비교했을 때
비슷하거나 다소 긴 편에 속한다.
말 품종별 평균 수명 비교
- 제주마: 약 23~27년
- 일반 승용마: 약 20~25년
- 경주마(써러브레드): 약 18~22년
경주마의 수명이 상대적으로 짧은 이유는
어린 나이에 강도 높은 훈련과 경기를 반복하기 때문이다.
반면 제주마는
자연 방목 환경에서 자라고,
과도한 운동 부담이 적어 노화 속도가 비교적 완만한 편이다.
2. 제주마 수명이 긴 이유
제주마가 비교적 오래 사는 이유는
단순히 체구가 작기 때문만은 아니다.
1) 환경 적응형 유전자
제주마는 수백 년 동안
강한 바람, 척박한 토양, 제한된 먹이 환경에서 살아남아 왔다.
이 과정에서 질병 저항력과 생존력 중심의 유전자가 축적되었다.
2) 낮은 대사 부담
체구가 크지 않아
체온 유지와 에너지 소비에 필요한 부담이 적다.
이는 노화 속도를 늦추는 요인으로 작용한다.
3) 비교적 단순한 활용 방식
제주마는
경주나 고강도 스포츠보다는
체험, 방목, 교감 중심으로 활용된다.
이 점이 관절과 근육의 마모를 줄이는 데 긍정적이다.
3. 제주마의 연령 단계 구분
제주마의 나이는 보통 다음과 같이 구분된다.
- 유년기: 0~4세
- 성체기: 5~15세
- 중·노년기: 16~22세
- 고령기: 23세 이상
말은 사람보다 성장 속도가 빠르며,
약 4~5세가 되면 신체적으로 성숙 단계에 들어선다.
4. 제주마의 노화 과정에서 나타나는 변화
1) 신체적 변화
- 털색이 전체적으로 옅어지거나 윤기가 감소
- 치아 마모로 인해 사료 섭취량 감소
- 관절 움직임이 둔해짐
- 체중 유지가 어려워짐
특히 치아 문제는
고령 제주마에게 가장 중요한 관리 포인트다.
2) 행동 변화
- 활동량 감소
- 무리 내 서열에서 점차 뒤로 물러남
- 낯선 환경에 대한 적응력 저하
- 사람과의 교감에는 오히려 더 온순해지는 경향
노령 제주마는
젊은 개체보다 공격성이 낮고,
체험용으로는 오히려 안정적인 모습을 보이기도 한다.
5. 고령 제주마 관리의 중요성
제주마의 수명이 길어질수록
은퇴 이후 관리가 중요한 과제로 떠오른다.
필요한 관리 요소는 다음과 같다.
- 부드러운 사료와 충분한 수분 공급
- 미끄럽지 않은 바닥 환경
- 혹서·혹한기 보호 시설
- 정기적인 치아·관절 상태 점검
- 과도한 체험 프로그램 제외
최근에는
은퇴 제주마를 위한 보호 목장과 휴식 공간의 필요성도
지속적으로 제기되고 있다.
6. 제주마의 수명은 ‘보존 가치’와 연결된다
제주마는 단순히 오래 사는 동물이 아니라,
오랜 시간 인간과 함께 살아온 생명체다.
수명이 길다는 것은
그만큼 관리 책임과 윤리적 고려가 함께 따라야 함을 의미한다.
제주마 보존은
번식과 개체 수 유지뿐 아니라,
노령 개체까지 존중하는 문화가 함께 형성될 때 완성된다.
마무리하며
제주마의 평균 수명은
자연 적응력과 인간과의 공존 속에서 만들어진 결과다.
작고 느린 말이지만,
그 삶의 시간은 결코 짧지 않다.
제주마를 바라볼 때
체험 대상이나 관광 자원이 아니라,
긴 시간을 살아가는 생명이라는 인식이 필요하다.