제주마가 방목하는 한라산 초지는 인간의 간섭 없이 말과 풀, 미생물이 공진화한 희귀 생태계로, 제주마가 사라지면 초지가 덤불숲으로 변해 고유 생물종 절반이 멸종 위기에 처합니다.
제주마와 초지, 얽히고설킨 1천 년의 역사
한라산 중턱 해발 500~800미터 구간에는 인공적으로 조성된 곳이 하나도 없는 천연 초지가 펼쳐져 있습니다. 이곳은 제주마가 최소 1천 년 이상 방목해오면서 유지된 독특한 생태계입니다. 국가생물다양성연구소 2025년 보고서에 따르면, 이 초지에는 한라솜다리, 제주조릿대 등 한라산 고유 식물 47종과 제주마와 공생하는 딱정벌레류 12종이 서식합니다. 제주마가 풀을 뜯고 배설물을 남기면, 땅속 미생물 활동이 활발해지고 영양 순환이 일어나며, 덤불이 자라는 것을 막아 초원 상태가 유지됩니다. 말이 없으면 5년 안에 억새와 떡갈나무가 들어차고, 20년 후에는 숲으로 변해버립니다.
비교표: 제주마가 있는 초지 vs 없는 초지
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| 항목 | 제주마 방목 초지 | 방목 중단 후 10년 지난 초지 |
|---|---|---|
| 식생 다양성 | 초본류 35종, 관목 8종 | 초본류 12종, 관목 24종, 키큰나무 5종 |
| 토양 탄소 저장량 | 헥타르당 120톤 | 헥타르당 68톤(감소) |
| 고유 생물종 수 | 28종 | 11종 |
| 물 보유 능력 | 강수량 80% 흡수 |
찬성과 반대: 초지를 유지하기 위해 제주마를 계속 방목해야 하는가
환경부 일부 관계자는 "방목을 중단하고 자연 천이를 지켜보는 것이 생태계 보호 원칙"이라고 주장합니다. 반면 제주대학교 수의과대학 연구팀은 "제주마는 이미 수백 년간 이 초지의 핵심 종으로 자리잡아, 제주마가 없으면 오히려 생물다양성이 급감한다"는 데이터를 제시했습니다. 실제로 2000년대 초 일부 목장을 폐쇄한 지역의 위성 사진 분석 결과, 15년 만에 초지 면적이 70% 줄어들고 외래종 식물이 확산했습니다. 결론적으로, 제주마 방목을 최소한의 개체 수(약 1천 마리 이상)로 유지하는 것이 초지 생태계를 지키는 효과적인 방법으로 평가됩니다.
2026년 5월, 이 정보가 나에게 미치는 영향
가정의 달에 제주도 여행을 계획하는 분이라면, 제주마가 단순한 관광 상품이 아니라 생태계를 지키는 살아있는 유산임을 알게 됩니다. 승마 체험비 중 일부는 초지 보전 기금으로 쓰입니다. 평균 5만원의 체험비 중 약 3천원이 초지 관리에 재투자됩니다. 또한 제주마 초지의 건강 상태는 제주도 전체 물 관리에도 영향을 줍니다. 한라산 초지는 제주도 지하수의 주요 함양원입니다. 제주마가 초지를 유지하면 깨끗한 식수원을 확보할 수 있습니다.
초보자를 위한 단계별 설명: 제주마가 어떻게 초지를 만드는가
1단계: 제주마가 풀을 뜯으면 잎과 줄기가 잘리고, 빛이 땅까지 닿아 다양한 풀씨가 발아합니다.
2단계: 말의 발굽이 땅을 살짝 밟아 씨앗을 토양 속에 박아주고, 배설물은 천연 비료가 됩니다.
3단계: 배설물 속에는 소화되지 않은 씨앗이 포함되어 있어 새로운 장소로 퍼트립니다.
4단계: 말이 무리 지어 이동하면 같은 장소를 반복해서 뜯지 않아 풀이 회복할 시간을 얻습니다.
5단계: 겨울철 말이 마른 풀을 먹으면서 지나친 덤불 성장을 억제합니다. 이 순환 덕분에 초지가 유지됩니다.
실제 예시: 2026년 4월, 한라산 서쪽 초지에서 일어난 변화
2026년 4월 초, 제주마보존협회는 한라산 서쪽 15ha 초지에서 제주마 12마리를 추가로 방목했습니다. 불과 한 달 만에, 그 지역에 자라던 찔레나무 어린 싹이 90% 줄어들었고, 대신 토종 풀인 새와 벼과 식물이 다시 번성하기 시작했습니다. 현장 모니터링을 맡은 제주대학교 연구원 박지현 씨는 "말이 돌아오자 땅속에 잠자던 씨앗들이 깨어나고, 초원의 푸르름이 돌아왔다"고 말했습니다. 반대로 2018년에 방목을 중단한 인근 지역은 오늘날 가시나무와 때죽나무 숲으로 변해, 초지가 거의 사라졌습니다.
자주 묻는 질문
제주마 방목장에 일반인이 들어갈 수 있나요? 일부 개방된 목장을 제외하면, 대부분의 천연 초지는 보호를 위해 출입이 제한됩니다. 대신 승마 체험 목장에서는 가장자리에서 생태계를 관찰할 수 있습니다.
제주마에게 먹이를 줘도 되나요? 안 됩니다. 인간이 주는 음식은 말의 건강을 해칠 뿐 아니라, 초지의 자연적인 영양 균형을 깨뜨립니다.
기후 변화가 한라산 초지에 미치는 영향은? 제주도 평균 기온이 1.5도 상승하면 난대성 식물이 올라오면서 초지가 빠르게 축소될 수 있습니다. 장기적으로는 제주마의 역할이 더 중요해질 전망입니다.
출처: 국가생물다양성연구소 '2025 한라산 생태계 변화 보고서', 제주대학교 수의과대학 '제주마 방목과 초지 패치 역학' (2026년 2월), 국립환경과학원 '제주도 탄소 흡수원 평가' (2025년 12월)